比爾·蓋茨1955年10月28日出生於美國華盛頓州西雅圖,2015年10月28日的今天是他60歲的生日。據《福布斯》雜誌發布的實時富豪榜,微軟創始人比爾·蓋茨在10月23日下午重回全球富豪榜首位。
現在,讓我們看看比爾•蓋茨的歷史。他的故事和甲殼蟲的故事一樣廣為人知:一個喜歡開發計算機程序的天才少年;從哈佛大學退學;與幾個朋友創辦了一家名為微軟的計算機小公司;依靠勃勃雄心和卓越才華,創造了軟體世界的一大巨人,這便是故事的梗概。現在,讓我們更深入地挖掘這個故事。
蓋茨的父親是西雅圖一個有錢的律師,他的母親是一個富裕銀行家的女兒。童年的蓋茨比較早熟,常覺得學校的學習生活枯燥無味。因此,在他七年級的時候,他的父母讓他從公立學校轉學,把他送到湖邊學校(Lakeside School),這是一所為西雅圖上層家庭開辦的私立學校。在蓋茨進入湖邊學校第二年的中期,學校創辦了一個電腦俱樂部。
「學校的母親俱樂部每年都有一筆開銷,學校每年都會預算這筆開銷到底該花在什麼地方,」蓋茨回憶說,「一部分預算會花在夏季項目,讓本市的孩子到學校參觀;有部分預算會花在教師身上。那一年,他們花了3000美元買了一個計算機終端設備,隨後,我們就控制了這間安置計算機終端設備的奇妙小屋。想起來真讓人難以置信。」
這是一件令人「難以置信」的事,確實如此,因為這是在1968年。在20世紀60年代,大部分高校都還沒有什麼電腦俱樂部,湖邊學校購買的計算機更是顯得彌足珍貴。湖邊學校的學生不需要像20世紀60年代其他學校的學生一樣,必須依靠人工計算機卡片系統學習編程,相反,湖邊學校安裝的是一款ASR-33電傳打字機,這是和西雅圖市區其中一台主機的分時系統終端相連接的設備。「1965年剛剛提出分時理論,」蓋茨繼續說道,「有些人就敏銳地看到了其前景。」1971年,還是大學新生的比爾•喬伊就非常幸運地利用分時系統學習編程。而比爾•蓋茨在1968年讀七年級的時候,就開始實時編程了。
此後,蓋茨便住在了計算機房。他和其他幾個同伴開始自己摸索怎樣操作這陌生的機器。當然,購買ASR連接的計算機主機的上機時間是非常昂貴的——即便像湖邊這樣資金充裕的學校也覺得太貴——在利用母親俱樂部的3000美元購置終端設備之前,上機的時間都很短。雖然父母們資助的錢在增加,但學生們的開銷也在增加。後來,華盛頓大學的程序工程師組建了一個名為電腦中心公司(Computer Center Corporation,簡稱C-Cubed)的機構,向當地的公司出租計算機上機時間。幸運的是,電腦中心公司其中一個創始人——莫尼克•羅那(Monique Rona)——他的兒子在湖邊學校讀書,比蓋茨高一個年級。羅那覺得,是否可以讓湖邊電腦俱樂部的學生利用周末時間,為公司測試軟體程序,以此換取使用電腦的時間?這當然沒問題!放學之後,蓋茨便乘公共汽車來到電腦中心公司的辦公室,在這裡一直編程到入夜。
但電腦中心公司最終破產,蓋茨和他的同伴開始到華盛頓大學的計算機中心轉悠。不久,他們受到另外一家名為ISI公司(信息科學有限公司)的委託,為公司編寫工資單程序,從而換取自由上機的時間。在1971年的七個月間,蓋茨和他的同伴得到了ISI主機1575個小時的上機時間,一星期七天,每天平均八個小時。
「那是我最為執迷的時間,」蓋茨說起他在中學的早期歲月,「我們上機的地方總是換來換去。我們常常晚上去上機,幾乎每個周末都在編程。很少有哪個星期不是超過20或者30個小時的。整個一段時間,我和保羅•艾倫(Paul Allen)都挖空心思去盜竊計算機密碼,衝擊計算機系統。我們最終被開除,整個夏天都不能使用電腦。這時候我是15至16歲。後來,我發現保羅已經在華盛頓大學找到了一台能夠免費使用的電腦,這些免費的電腦一般安置在醫藥中心和物理系。這些電腦一般24小時都可以上機,但有一段時間卻比較空閑,在凌晨三點至六點這段時間鮮有任何安排。」蓋茨笑著說,「為什麼我對華盛頓大學總是那樣慷慨大方,就是因為他們被我竊取了不少上機時間。就寢時間過後,我就開始動身到華盛頓大學,要麼走過去,要麼坐公交車。」多年之後,蓋茨的母親說:「我們常常覺得奇怪,為什麼他每天早上很晚才起床。」
ISI的一位創始人,巴德•彭布羅克(Bud Pembroke),被湯普森-拉莫-伍爾德里奇科技公司(TRW)僱用。當時,TRW剛剛簽訂一項合同,為華盛頓州南部龐大的博納維爾電站建立計算機系統。TRW急需熟悉電站運作專業軟體的程序員。在計算機革命的早期,要找到一個熟悉專業領域的程序員並非易事。但是彭布羅克知道找誰最為合適:那些湖邊學校的中學生,他們已經在ISI的電腦系統操作過數千個小時。此時,蓋茨已經是高年級學生,也不知道用了什麼辦法,他成功地勸說了他的老師讓他離開學校,來到博納維爾,開展所謂的獨立學習計劃。在那裡,他在一個名叫約翰•諾頓(John Norton)的人的指導下,整個春天都在編寫程序。蓋茨認為諾頓對自己編程知識方面的幫助,他見過的任何一個人都比不上。